Pesquisadores chineses deram mais um passo importante no desenvolvimento de uma tecnologia que pode revolucionar a produção de energia no mundo. Um novo estudo aponta avanços significativos no funcionamento do reator de fusão nuclear conhecido como “sol artificial”, aproximando o projeto da viabilidade operacional.
O avanço envolve o Tokamak Supercondutor Experimental Avançado (EAST, na sigla em inglês), instalado na China. De acordo com a pesquisa, o reator conseguiu operar de forma estável em níveis de densidade superiores aos limites tradicionalmente considerados seguros para esse tipo de equipamento.
Na prática, o resultado indica que o EAST se aproximou do ponto crítico em que a fusão nuclear pode se tornar autossustentável — um dos maiores desafios científicos da área.
Estudo foi publicado em revista científica internacional
A pesquisa foi conduzida pelos cientistas Ping Zhu, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong, e Yan Ning, da Academia Chinesa de Ciências. Os resultados foram publicados em 1º de janeiro na revista Science Advances.
Segundo os autores, os dados obtidos abrem caminho para ampliar os limites operacionais de reatores do tipo tokamak e podem servir de base para projetos de fusão nuclear de próxima geração.
O chamado sol artificial é um reator de fusão nuclear desenvolvido para reproduzir, em escala terrestre, o mesmo processo que ocorre no interior do Sol. Nesse sistema, núcleos de átomos leves se fundem e liberam grandes quantidades de energia.
Diferentemente da fissão nuclear — utilizada nas usinas atuais e baseada na quebra de átomos pesados — a fusão é considerada uma alternativa mais limpa, com menor geração de resíduos radioativos e menor risco ambiental.
Desafios para reproduzir a fusão nuclear na Terra
Recriar a fusão solar fora do espaço não é simples. A ausência de pressão gravitacional extrema obriga os cientistas a compensarem o processo por meio de temperaturas extremamente elevadas, superiores às do próprio Sol.
Para isso, o combustível do reator é aquecido até se transformar em plasma, um gás superaquecido. Campos magnéticos intensos mantêm esse plasma suspenso no interior do tokamak, evitando o contato com as paredes do reator, o que inviabilizaria o experimento.
Estabilidade do plasma é diferencial do EAST
Um dos principais diferenciais do reator chinês é sua capacidade de manter o plasma estável por períodos prolongados. Esse fator é considerado essencial para que a fusão nuclear possa, no futuro, gerar energia de forma contínua e comercialmente viável.
Além da temperatura, a densidade do plasma é outro parâmetro crítico para o sucesso da reação. Em experimentos com tokamaks, os cientistas utilizam como referência o chamado Limite de Greenwald, que estabelece um valor máximo teórico para a densidade do plasma.
Enquanto a maioria dos reatores opera entre 0,8 e 1 desse limite, o EAST conseguiu ultrapassar essa marca, atingindo níveis entre 1,3 e 1,65, sem perda de estabilidade. O desempenho foi alcançado por meio do controle preciso da pressão inicial do combustível e do aquecimento por ressonância ciclônica de elétrons.
Impacto para o futuro da energia limpa
Segundo os pesquisadores, o avanço reforça o potencial do sol artificial chinês como base para o desenvolvimento de uma fonte de energia limpa, segura e praticamente inesgotável no futuro.
Além disso, os resultados podem contribuir diretamente para outros projetos internacionais de fusão nuclear, acelerando a busca por alternativas energéticas sustentáveis em escala global.
